L’histoire de Nintendo commence bien avant que l’iconique plombier Mario ne devienne le visage de la compagnie. Fondée en 1889 à Kyoto par Fusajiro Yamauchi, Nintendo était à l’origine une entreprise dédiée à la fabrication de cartes à jouer japonaises appelées hanafuda. Ces cartes, utilisées pour des jeux traditionnels, sont rapidement devenues populaires au Japon, notamment grâce à la qualité supérieure des produits fabriqués par Nintendo. Durant plusieurs décennies, l’entreprise prospéra en tant que fabricant de cartes, mais son succès restait limité à ce marché de niche.
Dans les années 1950, après la Seconde Guerre mondiale, Nintendo chercha à diversifier ses activités. Sous la direction de Hiroshi Yamauchi, le petit-fils de Fusajiro Yamauchi, l’entreprise entama une série d’expérimentations dans divers secteurs. Nintendo se lança d’abord dans la gestion de taxis, un projet qui échoua rapidement. Elle tenta aussi de commercialiser des produits comme des aspirateurs, du riz instantané et même des hôtels. Aucun de ces efforts ne rencontra un succès durable, mais cette période marqua un tournant important : Nintendo était prête à évoluer et à explorer de nouvelles avenues.
C’est au cours des années 1960 que Nintendo trouva une voie qui allait la mener à devenir un acteur incontournable du divertissement. Hiroshi Yamauchi décida de se tourner vers l’industrie des jouets, un marché alors en pleine expansion. Les premières incursions dans ce secteur furent modestes, mais elles permirent à Nintendo d’affiner son approche de la création de produits de divertissement. Parmi les premiers jouets marquants de la compagnie, on trouve l’Ultra Hand, un bras mécanique extensible inventé par Gunpei Yokoi, un jeune ingénieur alors inconnu. Ce gadget rencontra un immense succès, incitant Nintendo à investir davantage dans la création de jouets innovants.
Dans les années 1970, la société réalisa que l’avenir du divertissement se trouvait dans les jeux électroniques. Inspirée par l’émergence des premières bornes d’arcade et consoles de jeux vidéo aux États-Unis, Nintendo commença à développer ses propres jeux électroniques. Gunpei Yokoi, qui avait fait ses preuves avec ses créations mécaniques, joua un rôle clé dans cette transition. L’une de ses inventions les plus importantes fut la Game & Watch, une série de petites consoles portables introduites en 1980. Ces dispositifs, précurseurs de la Game Boy, connurent un succès massif et permirent à Nintendo de s’établir comme un acteur majeur dans le domaine des jeux vidéo portables.
En parallèle, Nintendo fit ses débuts dans les jeux d’arcade avec des titres comme Donkey Kong en 1981. Ce jeu marqua également l’apparition d’un personnage qui allait devenir mondialement célèbre sous le nom de Mario. Créé par Shigeru Miyamoto, Donkey Kong révolutionna l’industrie du jeu vidéo en introduisant une narration simple mais engageante, ainsi qu’un gameplay innovant. Le personnage de Jumpman, qui deviendrait plus tard Mario, n’était à l’époque qu’un protagoniste parmi d’autres, mais son succès fut tel que Nintendo décida d’en faire la figure de proue de la compagnie.
Avant même que Mario n’entre véritablement en scène, Nintendo avait déjà démontré sa capacité à innover et à anticiper les évolutions du marché. L’entreprise avait su passer d’un fabricant de cartes traditionnelles à un acteur central du monde des jeux électroniques. Ce parcours, marqué par des essais, des erreurs et des succès, permit à Nintendo d’accumuler l’expertise et la créativité qui allaient bientôt se concrétiser à travers des jeux et des franchises qui marqueraient l’histoire du divertissement mondial.
Ainsi, l’histoire de Nintendo avant Mario est celle d’une entreprise en perpétuelle transformation, toujours à la recherche de nouvelles opportunités pour divertir les gens, que ce soit à travers des cartes à jouer, des jouets mécaniques ou des jeux électroniques. L’invention de Mario n’était que la suite logique de cette évolution, mais les fondations du succès de Nintendo avaient déjà été posées bien avant que ce personnage ne saute pour la première fois dans nos vies.
