Saviez-vous que le Père Noël tel que nous le connaissons actuellement est d’origine américaine ? Faites connaissance avec la légende de Saint Nicolas et découvrez la mythologie cachée derrière le personnage du Père Noël.
De Saint Nicolas, évêque du IVe au Père Noël
Le Père Noël a pour modèle Saint Nicolas, un évêque du quatrième siècle de notre ère, qui aurait sauvé trois enfants des mains d’un boucher sanguinaire. Lors de la fête de Saint Nicolas, le 6 décembre, il était de tradition d’offrir des cadeaux aux enfants et cette coutume est encore pratiquée en Alsace et dans les pays germaniques. La fête de Saint Nicolas aurait elle-même pour origine d’anciens rituels païens hivernaux, au cours desquels un vieil homme allait de maison en maison réclamer des offrandes.
La fête de Saint Nicolas ou Santa Claus s’est implantée aux Etats-Unis grâce aux immigrés hollandais et allemands. Au XIXe siècle plusieurs histoires mettent en scène Saint Nicolas dans des contes de Noël et le personnage du Père Noël prend peu à peu forme, avec son traineau tiré par des rennes, sa barbe blanche et sa manufacture de jouets située au Pôle Nord.
En 1931, l’intervention d’une célèbre marque de boisson gazeuse fut décisive. Une grande campagne de publicité met définitivement en place le bonhomme jovial à barbe blanche et tunique rouge que nous connaissons tous et le Père Noël s’est durablement installé dans l’imaginaire des fêtes de Noël.
Le Père Noël et la vieille Europe
L’échange de cadeaux de Noël était pratiqué depuis longtemps par les chrétiens européens pour célébrer la naissance du Christ. Après la deuxième guerre mondiale, les américains popularisèrent le personnage du Père Noël en France et en Europe. Il est aujourd’hui indissociable des fêtes de fin d’année.
Le Père Noël est parfois considéré comme un personnage païen, mêlant plusieurs personnages mythologiques d’Europe du Nord comme le lutin Julenisse ou le dieu viking Odin. Tout comme le Père Noël, ces deux héros des mythologies nordiques portent une longue barbe et apportent des cadeaux aux enfants.
Quoi qu’il en soit, plusieurs pays d’Europe continuent de fêter le « vrai Père Noël », à savoir Saint Nicolas, protecteur des enfants mais aussi saint patron de la Lorraine. En Alsace on fête Saint Nicolas au mois de décembre, et les enfants sont donc doublement gâtés, même s’ils doivent craindre la présence du Père Fouettard, son compagnon dont le rôle est de punir les enfants qui n’ont pas été sages.
